Le riz bio...

De plus en plus, les variétés de riz cultivées en agriculture biologique lui sont très spécifiques. "Le plus gros problème dans la culture du riz, ce sont les mauvaises herbes" explique Guy Clément, ingénieur agronome au Cirad (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement), sélectionneur et spécialiste du riz. "Mais comme le riz pousse dans l'eau, on peut difficilement sarcler ou brûler autour des plants... En bio, on a donc tendance à choisir des variétés qui font beaucoup de végétation, pour étouffer les adventices (NDLR : "mauvaises" herbes). Il y a par exemple le riz Hélène, qui était trop vigoureux en conventionnel, il valorisait mal la fumure qu'on lui apportait. Mais pour le bio, cette variété exprime parfaitement son potentiel...".

Son collègue, Nourollah Ahmadi, qui est aussi l'un des auteurs du très bel ouvrage "Grain de riz, grain de vie" explique que "la sélection des variétés se fait depuis la nuit des temps. Aujourd'hui, comme on connaît bien les propriétés des plantes, on peut donc proposer des variétés spécifiques adaptées à chaque situation. Chacune a besoin de certaines conditions de culture, si elle est trop malmenée, elle est fragilisée. Plus on lui demande de produire, plus on fait pression autour d'elle, et plus on augmente les risques de voir apparaître de nouveaux parasites" ...
Une variété de riz cultivée en conventionnel donnera environ deux fois plus qu'en agriculture biologique, c'est dire si on essaye de faire rendre à la plante tout ce qu'elle a, sans rien lui laisser ! " C'est vrai que dans le bio, on crée les conditions où la plante a le plus de chances de rester en bonne santé... "reconnaît Guy Clément. "Mais certains contextes sociaux ou économiques obligent parfois à favoriser le rendement, au détriment du reste" renchérit Nour Ahmadi, "L'important, c'est d'abord que les gens ne meurent pas de faim !" .

Quel riz choisir ?

Pourtant, la culture biologique n'exclue pas le rendement. Claude Aubert explique qu'"augmenter la productivité, c'est possible avec des moyens simples et gratuits tels que le compostage et les cultures associées" et il cite deux exemples, "au Burkina Faso, Pierre Rabhi a apporté la preuve qu'on ouvait doubler les rendements en mil avec un apport de compost de seulement une tonne à l'hectare" tandis qu'"en Inde, un chercheur a montré qu'en asociant judicieusement maïs et légumineuses, on augmentait le rendement de 50% sans rien changer d'autre aux techniques agricoles"(in Les quatre saisons du jardinage n°133 mars-avril 2002 page 69).
En bio, les variétés choisies ont souvent "un moindre rendement" explique Patrick Colin, de Biocoop, "donc elles ont plus de goût et de meilleures valeurs nutritives".
Parmi les critères de choix, il y a aussi la qualité de l'eau. "Il y a des consommateurs qui préfèrent le riz pluvial à cause de ça, mais malheureusement, le riz pluvial bio, était issu de la région de Calasparra, en Espagne, mais on n'en trouve plus aujourd'hui. Certains se rabattent sur le riz espagnol Huesca, puisqu'il est irrigué par de l'eau de montagne. Cependant, il est beaucoup plus cher ! Pour les autres riz, que ce soit celui de Camargue, de Thaïlande ou du Pakistan, l'eau est contrôlée. Mais c'est vrai qu'elle provient quand même de rivières..."

Sur un tout autre plan, celui de l'éthique, si Biocoop fait le choix de proposer du riz de Camargue dans ses rayons, c'est "parce qu'en diffusant leurs riz, on soutient les gens qui y travaillent, et on aide à sauver le paysage camarguais" explique Patrick Colin, directeur du pôle Produits. La Camargue est en effet une zone humide majeure du patrimoine mondial, où s'interpénètrent de nombreux écosystèmes fragiles. Cette richesse biologique exceptionnelle est produite par des apports d'eau (celel du Rhône) et de sel (celui de la Méditerranée) sur une terre "amphibie", peuplée de nombreuses espèces."Cela nous semble capital ! Cependant, il y a parfois sur ces provenances des problèmes de rupture d'approvisionnement, à cause de mauvaises années.. Alors on a aussi du riz italien", dont la production est plus importante et plus régulière. "Le riz étant un produit de base par excellence, on ne peut pas se permettre d'avoir des ruptures de stock !"