Ce petit
grain qui n'a l'air de rien est une des
plus anciennes plantes vivrières
cultivées. Pensez, il pousse sur
n'importe quel terrain, et permet notamment
d'utiliser les zones inondées, quelle
aubaine !
Les peuples des cinq continents l'ont adopté,
en plaine comme en montagne, même
si ce sont surtout les Asiatiques et les
Africains qui l'inscrivent à leurs
menus quotidiens.
Le riz est l'une des trois céréales
les plus cultivées au monde. On en
a produit 390 millions de tonnes (sous forme
blanchie) en 2001, pour une 
surface
totale de culture d'environ 150 millions
d'hectares.
Il en existe aujourd'hui deux espèces,
oryza sativa que l'on plante partout dans
le monde, et notamment en Asie, et oryza
glaberrima, (dit aussi riz rouge) qui n'a
jamais quitté son berceau d'Afrique
occidentale. Mais ces deux espèces
regroupent en fait des dizaines de milliers
de variétés qui ont eu le
temps de prospérer : leur ancêtre
commun remonterait en effet à environ
40 millions d'années !
Dans les pays asiatiques, on pense que le
riz transmet aux hommes qui le consomment
une énergie sacrée, sa culture
elle-même est sacralisée. En
Thaïlande, depuis plus de sept cents
ans, le roi procède en mai au labour
royal, menant une paire de bœufs parés
d'or qui tracent les neuf premiers sillons,
lesquels accueilleront des semences bénies
par les bonzes...
Certains de ces petits grains sont parfois
considérés avec autant de
déférence que les grands vins
en France. Il y a des terroirs, des variétés
plus prisées, de bonnes et de moins
bonnes années qui peuvent faire s'envoler
littéralement les prix pour certains
amateurs au nez et aux papilles très
éduqués...
Dossier rédigé
par Véronique Bourfe-Rivière
(Paru dans Consom'action n°18)
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